El nombre de este amplio género de la familia Moraceae, cuenta con más de 1.000 especies de regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo, el nombre del género deriva del nombre latino de la higuera común (Ficus carica). Ésta especie en concreto es americana, estando presente en Centroamérica desde el sur de México hasta Panamá, en las Antillas, y en la zona tropical de Sudamérica (desde Colombia hasta el sur de Brasil, Bolivia y Perú). El epíteto nymphaeifolia deriva del nombre del género del nenúfar (Nymphaea) y el latín folium, 'hoja', en alusión a la forma de sus hojas redondeadas, que recordarían a esta planta acuática.

Como en otros miembros del género Ficus, requieren una particular especie de avispa del higo para polinizarse, en una relación de mutualismo y coevolución. También, como es habitual en el género, nace como epífita, para luego comportarse como una higuera estranguladora hasta que sus raíces aéreas alcanzan el suelo y se asienta como árbol independiente.